VS、その後

　教室に駆け込んだアクアがまず目にしたものは、爆風のような魔力に吹き飛ばされる男の姿だった。隔てるものがなくなって、ルビィの絶叫と机のなぎ倒される轟音が耳をつんざく。それらが同時に止んで、あとに残ったのは散り散りになる魔力の気配と、少女の息の声。
「ルビィ！」
　仰向けに倒れ、掲げた手をぱたりと落としたルビィに駆け寄り、抱き起こす。
　ルビィはぼろぼろだった。あちこち血の付いた服はめくれあがり、露わになった胸には一筋の傷。右上腕には深い刺し傷があってまだ血を流している。頬は殴られて赤く、前髪が汗でべったりと額にはりついていた。乱れた下衣からは、目をそらした。
　さすがにアクアにもマーレのしようとしていたことが察せられた。腹の底が氷でも沈んだように冷たくなる。目の奥は逆に熱くなって、突き転がされるように涙がこぼれた。
「っう、うう……！」
　ルビィは泣かない。アクアはマントの端をかき寄せて小さな体を包み、抱きしめる。耳元でいつもと変わらない声が
「大丈夫だよ」
　と言うまで、アクアはルビィにすがりつくようにしてすすり泣いていた。
「ルビィ」
「大丈夫だから。それより、」
　ルビィは真剣に張りつめた表情のまま、ごく簡単に着衣を整え、教室の後ろを見やる。風に吹き飛ばされた机や椅子の間で、男が立ち上がったところだった。
　ルビィに肩を揺すって促され、アクアも涙を拭って立つ。ぎらぎらと欲望の色が尽きないマーレの目に、自然とルビィを庇うような姿勢になる。ルビィに嫌がられはしないかと思ったが、以外にも少女は静かに、冷ややかな視線をマーレに送っていた。
　がたん！　とマーレがやかましく机を蹴った。舌打ち、それから足音をたてて五歩。アクアは怯えと警戒から肩を強ばらせる。
「アクアよ、よーくもやってくれちゃったな。あ？」
　大げさな、いかにも芝居がかった声だった。その言葉は空虚で、会話のきっかけ以外の意味はなにもない。アクアはその問いに、質問で応じる。
「なんで、こんなこと……！」
　マーレはそれに答えない。ただ言いたいことを言いたいように、アクアの嫌がることを嫌がるように言う。
「空気読めよなー。あと一時間……うーん、30分くらいか？　それっぽっちも待てないのかあ？　悲劇のヒーロー演じるには未遂じゃ足らんぞ。おとーさんがよしと言うまで待ってなさい」
「っ」
　声も出なかった。言葉一つ浮かばない。何を言われているのか理解できたのかさえ、分からない。ただ頭を殴られたようなショックがじんじんと体中に響いて、目眩のような錯覚を起こす。ルビィが、マントをかき合わせた手に傷だらけの手を重ねてくるが、その表情をうかがう余裕もなかった。
　何を言っているんだ。この人はなにをしゃべっているんだ。
　頭や体は緊迫の中、必死に状況を把握しようと働いているのに、心はなにかを拒絶して押し黙っているようだった。否、声を上げまいとうずくまっているようだった。
　マーレはそれを見透かしたように、嫌味っぽい笑みをより深める。
「それとも何？　お前が代わりに犯られちゃってくれんの？」
　下品な言い回しが理解できず、一瞬虚を衝かれたようになったアクアに、マーレはくはっ、と吹き出して手を叩く。
「やっべ！　いいなそれ、さいっこう！　息子の彼女に手え出す父親も相当ヤバいと思ってたけど、息子の彼女とはデキない代わりに息子に手え出しちゃうってか！？　やべー、まじでやべえよ！」
　マーレは腹を抱えて笑い出す。アクアはただもう、言葉を失うばかりだった。
　夢とも、教えともまったく異なる現実。親としての愛どころか、一切の好意も、そして悪意もそこにはなかった。あるのは尽きせぬ興味だけ。それを前にして、アクアはまともな反応すら返せない。夢を与えたフィーの声が脳裏でこだまする。甘く優しいささやきは、言葉にならずに茫漠と響くだけだった。
　ルビィの指が、ますます強くアクアの手を握る。そこにこもった確かな意図も、今は読み取れない。
　茫然自失のアクアを現実の流れに引き戻したのは、マーレによる無情な一撃だった。
「んーで？　どうすんの？　カノジョ差し出すの？　それとも『何でもするからこの子だけは！』か？」
　ほら、とマーレが手を差し伸べる。誘いではない、要求の意味だった。自分かルビィか、どちらかを寄越せというのだ。そんな求めに応じるわけないなんて、端から考えていないような態度だった。
　アクアは打ちのめされて今にも泣き叫びそうな心を叱咤し、現実へと、涙に濡れた目を向ける。
　腕の中で、ルビィは動こうとはしない。顔はまっすぐマーレへ向いていて、表情も、どんな目をしているのかも見ることはできなかった。今、無性にそれが見たくて声をかけようかとさえ思ったが、やめる。腕の傷から血がしたたって、もう腹の辺りまで来ていた。ルビィのことは無理に動かさず、状況を打破したい。
　自分一人でマーレ相手に立ち回る。それしかない。
　ルビィの手を解こうとしたその時、頭上のスピーカーがばつん、と電源の入る音を吐いた。