たすけて

　足下を光の輪が切りつける。足跡が弾け飛んでマントの裾を土が汚した。ずざ、と靴の踵で勢いを殺しながら反転、剣を胸の前に突きだして
「っウィンディ――」
「させるかああああッ！」
　ほとんど魔力をそのままぶつけるような突風が巻き起こり、一直線にクイードへと向かう。地面が削れて、土埃のせいで前が見えなくなる。だけど手応えで、結果は分かった。
「ちっ」
　思わず舌打ち。視界が晴れて、現れたのは無傷のクイードと、彼の前でかき消える魔力の盾。
　悔しさに歯噛みするあたしとは逆に、クイードはにんまりと口端を吊り上げて満足げに胸を張る。
「言っただろ？　お前のスピードじゃオレには傷一つ付けられねえ」
「そんなの、」
「やってみなきゃ分からない、ってか？　今やってみただろーがよ！」
　クイードが右手を掲げる。魔力が集中して光輪のかたちを取り、あたしは大きく一歩後ろへ下がる。
「その程度で逃げられると思うな――よっ！」
　くるり、指にひっかけた輪が一回転して飛んでくる。稼いだ距離は、避けるためのものじゃない。欲しかったのは、ほんの少し長い、滞空時間。その間に光の輪のめがける位置を読んで、
「誰が逃げるって！？」
　魔力を込めた剣の腹で、真っ向から叩き落とす。
「くっそ！」
　とクイードは分かりやすく憤慨して二つ目、三つ目の輪を生み出した。
　――あれを避けて、距離を詰めて、正面から一撃。
　単純ながらも一応は策を立て、相手の動きを待つ。しかし、
「こーんーどーは、絶対ぶちのめす！」
　そう言って好戦的な笑みを浮かべるクイードの手には、三つなんてものじゃない、十もの光の輪が、すべての指で回っていた。
　ひゅんひゅんひゅん、と音まで聞こえる。一斉に来たら、とにかく魔力をぶつけて防ぐことはできるだろう。けれど、この場面でそんな勝算のない手に出るわけがない。
　あたしが対応を決める前に、案の定、クイードの手からまずは三つの光輪が飛んできた。
「いっけえええ！」
「っ、だあ！」
　自分から光輪に迫り、一つ目を弾く。二つ目は右に寄って避け、三つ目を正面に捉え
「つ」
　次が来た。ぶわ、と風を立たせて巻き込んで、爆発。こちらにも爆風は襲いかかってくるが、いちおうは相殺することができた。大きく後ろへ距離――
「っ！？」
　を、取れなかった。背中が壁にぶつかった？　そんなわけない。壁なんてここにはない。だからこれは、
「う、っああああ！」
　思考がまとまるより早く、速く、光の輪が腕に、足に殺到してあちこちを切り裂く。傷を中心に熱がぶわりと広がった。砂色の精霊服が血に染まる。
　あたしの背中を止めた壁が突如として消え、倒れるように尻餅をつく。
　壁は、クイードの位置指定魔法が作り出したものだった。
　剣だけはどうにか取り落とさず、それでも握っているのがいっぱいいっぱいのあたしを、ゆっくり近づいてきたクイードが見下ろす。
「はっ、天下の精霊がざまあねえな！　一人じゃなーんもできねえなんてよ」
　安っぽい挑発だ。だけどぴったり今の状況にはまった言葉は、どうしようもなく胸の内側をかきむしる。ぎり、と奥歯が音を立てた。クイードはそれにも笑む。
　あたしはふーっと深く息を吐いて、熱をはらんだ心を鎮めて、傷の痛みを飲み込むように、息を吸う。そして答える。
「そうかもね」
　否定を返さなかったあたしに、クイードはさらに愉悦の色を深めて
「ふーん、分かってんじゃん。だったらおとなしく――」
「、だから」
　うつむけた顔を、上げる。クイードはきょとんとしていた。それがおかしくてつい笑う。
　笑って、あたしは言った。
「一人じゃなんにもできないから、助けて。ユール」
「分かった」
　平らな、抑揚のない、だけど真っ直ぐ響く声。それはクイードのすぐ後ろから聞こえた。クイードがぎょっとして振り向こうとし、止まる。
「っ、て、めえ……！」
　見開いた深緑の目には、細い剣先をつきつけるユールの姿が映っていた。